Sternhaufen entstehen aus molekularen Wolken , die sich an einigen Stellen langsam zu Sternen verdichten. In der Folge sind die Mitglieder eines Haufens etwa gleichalt. Sie kommen in dem Inneren von Galaxien vor.

Durch die Gravitation werden die Sterne des Haufens zusammengehalten. Je enger die Sterne beisammen sind, desto stabiler ist ein Haufen. Die Gravitationswirkung anderer Sterne sowie die Eigenbewegung der Sterne in dem Haufen bewirken mit der Zeit eine Auflösung. Die typische Lebensdauer von offenen Sternhaufen beträgt ein bis zwei Milliarden Jahre.

Zwei bekannte, mit bloßem Auge gut sichtbare offene Sternhaufen sind die Plejaden (Siebengestirn) und die Hyaden, beide in dem Sternbild Stier. Gerade noch freiäugig als Nebelfleckchen erkennbar ist auch die Praesepe in dem Krebs und ein Doppelhaufen zwischen Perseus und Cassiopeia.

Das Siebengestirn (Plejaden) besitzt in dem Inneren einige Gasnebel, die durch das Licht mehrerer heißer Sterne zu blauem Leuchten angeregt werden. Die Hyaden gaben 1913 den Anstoß zur Entdeckung des Hertzsprung-Russell-Diagramms - denn durch ihre fast gleiche Entfernung ist die Leuchtkraft jedes Sterns aus seiner Helligkeit bestimmbar.

Die Durchmesser offener Sternhaufen schwanken zwischen 1 und 10 pc, die Massen zwischen 100 und 10 Tausend Sonnenmassen. In unserer Milchstraße kennt man bereits über tausend, doch gehen die Schätzungen bis 15 Tausend Haufen.Siehe auch: Astronomisches Objekt, Galaxis, Sternentwicklung